這句成語見于《左傳·成公十八年》：“周子有兄而無慧，不能辨菽麥。”公元573年周歷正月初五，晉國的欒書、中行偃派程滑殺死了晉厲公，葬在翼地的東門外邊。

　　隨后，士魴等人在京師迎按年僅14歲的周子為國君。當時，晉國的一些為了自己把持朝政，很愿意事奉這位14歲的小國君，并且夸周子如何能干，如何聰明。周子有個哥哥，本應立為國君，但晉們說：周子的哥哥是個白癡，連什么是豆子，什么是麥子都分不清，不能立為國君。

　　別看這位周子才14歲，還真有些小才能。一即位，他就對大夫們說：“我開始的愿望并沒有到這個地步，現在雖然到了，這全是上天的意志。人們要求有國君，是為了讓他發布命令。

　　立了以后不聽他的號令，那立他干什么？你們幾位用得著我才立我為君，恭敬而聽從國君，這是神靈所保佑的。”大夫們聽了，回答說：“這正是下臣們的愿望，豈敢不唯命是聽！”“不辨菽麥”即分不清豆子和麥子。人們常用這句成語形容愚昧無知。現在有時指脫離生產實踐，缺乏實際知識。