東漢時，浙江上虞地區有一個14歲的少女，名叫曹娥。因為她的父親在江里淹死，曹娥投江尋覓父親的尸體，也被淹死了。這件事很快傳揚開來，并被加上迷信的色彩。曹娥也因此成為封建社會“孝女”的典型。當時的“上虞長”度尚為曹娥立了紀念碑。這個碑就是后世所傳的名碑——《曹娥碑》。

　　據說碑文是邯鄲淳所作，當時，邯鄲淳年僅13歲。他當著眾人之面，略加思索就將碑文一揮而就，寫得相當出色。文學家蔡邕路過上虞時，曾特地去看這個碑，可是他到達時已是傍晚時分。在蒼茫的暮色中，蔡邕用手撫摸著讀完碑文，然后在碑的背面題了八個大字：“黃絹幼婦外孫臼”。當時誰也不明白這八個字是什么意思。

　　據《世說新語》載，蔡邕題字后的一天，曹操和他的“主簿”（類似現在的秘書）楊脩路過上虞，便一同去看《曹娥碑》。曹操指著蔡邕的題字，問楊脩：“這八個字的意思你知道嗎？”楊脩回答：“知道。”曹操說：“你先不要講出來，讓我想一想。”走了30里路，曹操才明白過來，說：“我也想出來了。

　　咱們各自把自己的理解寫出來吧。”楊脩于是寫道：“黃絹，色絲也，這是一個‘絕’字；幼婦，少女也，這是一個‘妙’字；外孫，女之子也，這是個‘好’字；臼，受辛也，這是一個‘辭’（‘轎’同‘辭’）字。這八個字的意思是‘絕妙好辭’！”曹操一看，跟自己寫的完全一樣，便感慨地對楊脩說：“我的才能不及你！”

　　后來，人們便以“黃絹幼婦”或“絕妙好辭’作為文才高、詩詞佳的贊語。