這句成語見于《漢書·董仲舒傳》：“竊譬之琴瑟不調，甚者必解而更張之，乃可鼓也。”又見南朝·宋·何承天《上邪篇》：“琴瑟時未調，改弦當更張。”下面故事從《漢書》。

　　西漢時，有一位的哲學家、今文經學大師叫董仲舒，廣州（今河北棗強東）人。他學習非常用功，整天埋頭在書房里學習，書房附近的園圃，兩三年都顧不上看一看。后來，他專治《春秋公羊傳》，曾任博士、江都相和膠西王相。

　　當時，漢武帝劉徹舉賢良文學之士，請他們對施政方針提出建議。董仲舒說：漢朝繼秦而立，秦朝的舊制度都不適用了。好比琴上的弦已經陳舊不堪，沒法使音調和諧了，必須把它解下來，更換新弦，然后才可彈奏。政策制度也是如此。行不通了，就要改革，然后才能把事情辦好。應當更換琴弦而不換，就是第的音樂家也彈不出優美的音調來；應當改革而不改，就是賢明的政治家也不能創造令人滿意的政績。

　　董仲舒還向漢武帝建議：“諸不在六藝（即《禮》《樂》、《詩》、《書》、《易》、《春秋》六經）之科，孔子之術者，皆絕其道，勿使并進。”這些，都為漢武帝所采納，開此后兩千余年封建社會以儒學為正統的先聲。

　　“改弦更張”這句成語，常用來比喻變更方針、計劃或辦法。