這句成語出自《史記·酈生陸賈列傳》：“初，沛公引兵過陳留，酈生（酈食其）踵軍門上謁……使者出謝曰：‘沛公敬謝先生，方以天下為事，未暇見儒人也，’酈生瞋目按劍叱使者曰：‘走，復入言沛公，吾高陽酒徒，非儒人也。’”

　　秦末漢初時，陳留高陽鄉（今河南杞縣）有一個叫酈食其的人。他家境貧窮，又沒有職業，只好在鄉里做了里監門（相當于地保）。當劉邦率軍路過陳留的時候，酈食其碰見了一位老鄉，是劉邦手下的一個騎兵。他讓這個人向劉邦推薦自己，說可以幫助劉邦成就大事業。這個小兵真的向劉邦推薦酈食其，劉邦就讓酈食其到驛舍里去見面。

　　這天，酈食其來了。門衛進去通報說，酈食其來了，劉邦問：是個什么樣的人？門衛回答：看他的舉止打扮，像個儒生。劉邦歷來對讀書人有一種偏見，曾經往讀書人的帽子里尿過尿。這次聽說酈食其是個儒生，便說：我正忙著天下大事，沒有時間見讀書人。門衛把劉邦的話傳給了酈食其。酈食其生氣，瞪著大眼按著寶劍說：“你再告訴劉邦，我是高陽酒徒，不是什么儒生。”

　　劉邦見酈食其非同一般之人，便召見了他。兩人邊喝酒邊攀談，談得挺投機。后來，酈食其設計攻克了陳留，為劉邦的軍隊解決了糧草供應，被劉邦封為廣野君。酈食其又將其弟酈商薦歸劉邦，被劉邦封為將軍。楚漢戰爭中，酈食其說齊王田廣歸漢，韓信乘機襲擊了齊國。齊王以為酈食其出賣了自己，便把他烹死了。

　　根據這個故事，后人將“高陽酒徒”引為成語，指好飲酒而狂放不羈的人。