谷永，字子云，長安（在今陜西西安市）人，漢成帝時擔任過光祿大夫、大司農等職。漢成帝二十歲做皇帝，到四十多歲還沒有孩子。他聽信方士的話，熱衷于祭祀鬼神。

　　許多向漢成帝上書談論祭祀鬼神或談論仙道的人，都輕而易舉地得到高官厚祿。成帝聽信他們的話，在長安郊外的上林苑大搞祭祀，祈求上天賜福，花了很大的費用，但并沒有什么效驗。

　　谷永向漢成帝上書說：“我聽說對于明了天地本性的人，不可能用神怪去迷惑他；懂得世上萬物之理的人，不可能受行為不正的人蒙蔽。現在有些人大談神仙鬼怪，宣揚祭祀的方法，還說什么世上有仙人，服不死的藥，壽高得像南山一樣。

　　聽他們的說話，滿耳都是美好的景象，好象馬上就能遇見神仙一樣；可是，你要尋找它，卻虛無縹緲，好象要縛住風、捉住影子一樣不可能得到。所以古代賢明的君王不聽這些話，圣人不說這種話。”

　　谷永又舉例說：周代史官萇弘想要用祭祀鬼神的辦法幫助周靈王，讓天下諸侯來朝會，可是周王室更加衰敗，諸侯反叛的更多；楚懷王隆重祭祀鬼神，求神靈保佑打退秦國軍隊，結果仗打敗了，土地被秦削割，自己做了俘虜；秦始皇統一天下后，派徐福率童男童女下海求仙采藥，結果一去不回，遭到天下人的怨恨。

　　后，他又說道：“從古到今，帝王們憑著尊貴的地位、眾多的財物，尋遍天下去求神靈、仙人，經過了多少歲月，卻沒有絲毫應驗。希望您不要再讓那些行為不正的人干預朝廷的事。”漢成帝認為谷水說得很有道理，便聽從了他的意見。